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Las constelaciones son grupos de estrellas situadas en una zona del cielo nocturno y que en conjunto aparentan tener alguna forma. Es común, pero erróneo, que la mayoría de las personas piensen que las estrellas de una constelación tienen alguna relación entre ellas, lo que no es verdad, ya que en realidad están separadas por una gran distancia. Si pudiéramos ver estas mismas estrellas desde otra zona de la vía láctea, veríamos que la constelación adquiere otra forma. En total existen 88 constelaciones occidentales de la mitología griega, entre las cuales se incluyen las constelaciones zodiacales. En el hemisferio norte ya sabemos que podemos ver la Osa mayor, la Osa menor, Lira, Boyero, Orión, Toro, y muchas otras.

¿Y qué podemos ver desde el hemisferio Sur? También hay constelaciones muy conocidas y algunas de ellas muy importantes. Por ejemplo, Can Mayor, una de las más destacadas por la estrella Sirius, de magnitud -1,44 (en esta escala, cuanto mayor es la magnitud menor es el brillo de la estrella y viceversa) y también una de las más próximas a nosotros (8,6 años-luz), que supera el brillo de todas las demás. Según la mitología, Canis major era uno de los perros más grandes de Orión. En el cielo está situado a su lado, un poco por debajo, y la mitología cuenta que siempre le sigue.

El famosísimo Escorpión (Escorpio), que está situado en uno de los brazos de la Vía Láctea, es una constelación de fácil identificación, con una estrella súpergigante roja (Antares) que simboliza el corazón del escorpión. En la mitología hay muchas versiones de su historia, pero siempre están relacionadas con Orión. Estas historias nos cuentan que Orión fue un cazador muy cruel, por lo que escorpión acabó con él. Los dos fueron puestos por Zeus en el cielo, en lados opuestos para que nunca volviesen a enfrentarse. Cuando Orión desaparece en la bóveda celeste aparece escorpión, y viceversa, dando la sensación de estar inmersos en una persecución sin fin. En esta constelación existe un cúmulo de estrellas bastante conocido, que recibe el nombre de “Cúmulo de la mariposa” (cúmulo abierto M6) por tener la forma de este bonito insecto alado. Puede ser vista a través de un telescopio de mediano alcance (150-200mm de abertura de la lente), próxima a la cola del Escorpión.

Una de las constelaciones predominantes del cielo del Sur es Centauro, que según la mitología es una criatura con cabeza de hombre y patas de caballo. En esta constelación se encuentra la estrella más próxima a la Tierra después del sol, situada a 4,5 años-luz y llamada Alfa (α) de Centauri, una de las más brillantes de esta constelación. Al lado de Alfa está Beta (β) Centauri, y la línea imaginaria que une a ambas apunta hacia la Cruz del Sur.

Constelación "Cruz del sur"

La Cruz del Sur es la constelación más pequeña pero la más importante del hemisferio sur. Está compuesta solamente por 5 estrellas, una de las cuales, que es doble, recibe el nombre de “Estrella de Magallanes”, pues fue el marino Fernando de Magalhães en un de sus viajes quien denominó Cruz del Sur a esta constelación.

La cruz fue usada durante la navegación como una brújula más exacta que el sol. Este astro no es una referencia fiable pues ni siempre sale por el punto cardinal este, ni se pone por el oeste (hay una variación de 45°). En el hemisferio sur tampoco hay una estrella como Polaris, la estrella del norte, por eso la Cruz del Sur es un gran medio de orientación, pues es una constelación circumpolar, que siempre, cualquiera que sea su posición en el cielo, nos señala el polo sur celeste.

Allis Thuany Botelho de Freitas

Becaria del Cnpq – Brasil y estudiante de Física