¿Qué estás buscando?

Si hace unos días recordábamos los 30 años transcurridos de la canción de Celtas Cortos “20 de abril”, el 24 se cumplen 30 años también de la puesta en órbita de uno de los instrumentos más importantes y seguramente más queridos por el público y aficionados a la astronomía: el Telescopio Espacial Hubble (o HST, por las siglas en inglés), en honor a Edwin Hubble, uno de los más importantes astrónomos del siglo XX al demostrar la expansión del Universo. Fue puesto en órbita por el transbordador espacial Discovery en la misión STS-31.

El telescopio Hubble es una colaboración NASA-ESA, tiene un tamaño de unos 12 metros de longitud y unos 4 de diámetro. Es un telescopio de tipo reflector, con un espejo primario de 2’4 metros de diámetro. Se sitúa en una órbita casi circular a unos 547 kilómetros de altura, se mueve a unos 28.000 kilómetros por hora, y da una vuelta a la Tierra en unos 96 minutos. Ha recorrido ya más de 3.000 millones de kilómetros, ha enviado más de 500.000 fotografías, y se han escrito más de 4.800 artículos por astrónomos de 45 países. Al situarse a esa altura evita el roce con la atmósfera, es capaz de captar la radiación infrarroja que la atmósfera absorbe, y evita la contaminación lumínica que haría imposible la observación de lo que se llama el “cielo profundo”. Y, a pesar de esa alta velocidad, el Hubble lleva un sistema de guiado estelar que abarca más de quince millones de estrellas, por lo que su desviación del objeto es, aproximadamente, del grosor de un cabello humano visto a un kilómetro y medio.

Sin embargo, la misión no empezó con buen pie. Cuando todo estaba dispuesto para realizar la primera luz (primera observación de un telescopio), la primera imagen mostró un problema de definición llamado “aberración esférica”, debido a que el espejo primario tenía un defecto en el pulido y en su borde era más plano de lo esperado (unas 4 centésimas de milímetro). Se tuvieron que esperar poco más de tres años para que en la misión STS-61 del transbordador espacial Endeavour en la que, entre otras cosas, se instaló un instrumento llamado COSTAR que corregiría el problema de visión del telescopio (algo así como unas gafas…). También se añadieron varios instrumentos que demostrarían ser muy importantes con el paso del tiempo, como la cámara planetaria y gran angular WFPC2, un fotómetro de alta velocidad, una cámara de objetos débiles, un espectrógrafo de alta resolución…

Otras misiones espaciales de los transbordadores Discovery, Columbia y Atlantis, se encargaron de ir instalando nuevos instrumentos, realizar reparaciones que el uso y el tiempo hicieron necesarias, o de retirar otros que ya no lo eran. Sin embargo, el fin del programa de transbordadores hizo que ya no fuera posible realizar más mantenimientos en el telescopio, y, actualmente, aunque algunos instrumentos de posicionamiento no funcionan del todo bien, todavía sigue haciendo ciencia y dando a los expertos material para estudiar y analizar durante unos cuantos años. Esperemos que aguante un tiempo… al menos hasta que esté puesto en órbita el nuevo telescopio espacial James Webb (JWST), un telescopio que, sin ser el sustituto del Hubble (no trabaja en el óptico), sí que es la futura esperanza de la observación astronómica, y que será lanzado, si todo va bien, hacia 2021.

A grandes rasgos, el JWST es un telescopio reflector (de espejo), con un tipo de espejo plegable formado por hexágonos de berilio recubiertos de oro y con un diámetro de 6’5 metros, lo que supone un área de captación cinco veces mayor que el Hubble. Se situará en lo que se denomina el “punto Lagrange 2”, a 1’5 millones de kilómetros de la Tierra (difícil enviar una misión de reparación…). Los puntos de Lagrange son cinco lugares en un sistema orbital, en este caso Tierra-Sol, en los que las fuerzas de gravedad se “compensan” para que un objeto pequeño permanezca estable en el espacio. A esa distancia el telescopio no es perturbado por radiaciones provenientes de la Tierra. Trabajará en el espectro infrarrojo, lo que nos dará una visión más completa del espacio profundo. Su misión será de cinco años ampliable a diez.

Esperemos que el JWST nos de también momentos  de gloria y grandes alegrías para la ciencia durante su misión, como el Hubble nos los ha dado durante estos 30 años de vida (y esperemos que alguno más). Si queréis revivir algunas de las grandes imágenes que el Telescopio Espacial Hubble ha dejado para la historia, visitad su web.

Carlos Coello, Planetarista del Museo de la Ciencia