Hablar de asteroides es evocar imágenes de cine, de películas apocalípticas como Armagedón, o de la extinción de los dinosaurios. Sin embargo, otros eventos han acaecido en el planeta, no tan conocidos, relacionados con meteoritos, y de graves consecuencias.
Es el caso de lo sucedido en la región rusa de Krasnoyarsk, cerca del río Tunguska, el 30 de junio de 1908. Una explosión aplastó unos 80 millones de árboles de 2.150 kilómetros cuadrados de bosque. Se pensó que podría tratarse de un impacto de meteorito, pero las búsquedas realizadas durante los años siguientes no localizaron ningún fragmento. La onda expansiva derribó a varias personas y rompió cristales a varios cientos de kilómetros de distancia. No se ha encontrado en la zona ningún cráter.
Aunque, como decía, la teoría principal sobre la que se basó la investigación del suceso de Tunguska era la explosión/impacto de un meteorito de gran tamaño, nuevas investigaciones dan a entender otro posible escenario. Algunos investigadores sostienen que pudo tratarse de un paso muy cercano y casi paralelo al suelo de un asteroide. Ahora bien, la energía desatada en el suceso fue equivalente a unos 30 megatones (la bomba atómica sobre Nagasaki desató 0’16 megatones), a unos 10-15 kilómetros de altura sobre el suelo, y un meteorito de roca, entrando en la atmósfera a gran velocidad, se hubiese desintegrado por completo, dejando rastros por todas partes.
Una nueva investigación hace pensar que el objeto en cuestión era un asteroide de hierro de entre 100 a 200 metros, que atravesó la atmósfera a más de 11 kilómetros por segundo, y a algo más de 11 kilómetros sobre el suelo. Al ser de hierro habría sido más difícil que se fracturase, y la compresión del aire a esa velocidad, habría provocado la onda expansiva y un aumento muy elevado de la temperatura. Esta idea se vió reforzada por el suceso de febrero de 2013 en Chelyabinsk, donde la caída de un meteorito de unos 19 metros, dejó gran cantidad de cristales rotos por la onda expansiva en su entrada.
Parece ser que este meteorito de Tunguska, después de haber causado la destrucción que dejó patente su paso por la Tierra, salió rebotado, y sería muy probable que estuviese orbitando el Sol, por lo que, en una probabilidad muy, muy, muy pequeña, igual en el futuro podría volver a pasar cerca de nuestro planeta.
Mientras no pase lo mismo que pasó con los dinosaurios, no hay problema. Podríamos decir que tuvieron mala suerte (o nosotros buena suerte). El evento que destruyó el 75% de las especies del planeta hace unos 66 millones de años, estuvo determinado por el tamaño del objeto, y, según se ha estudiado recientemente, por su ángulo de entrada: el peor posible. Según investigaciones en el cráter de impacto producido, y simulaciones de superordenadores, se ha concluido que el ángulo de choque del meteorito fue de 60 grados, lo que provocó graves consecuencias climáticas. Este ángulo consigue evaporar gran cantidad de agua de forma rápida, y expulsar escombros a gran altura. En otro ángulo, los cambios en el clima hubieran sido drásticamente menores. Si al ángulo de choque se le añade la ubicación del impacto, obtenemos lo que algunos investigadores han denominado “la tormenta perfecta”.
Al final, la suerte también juega un papel importante en las condiciones para el desarrollo o desaparición de especies. Algo a tener en cuenta en nuestra búsqueda de vida en otros planetas.
Carlos Coello, planetarista del Museo de la Ciencia
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