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Al superhéroe Batman le toca «desfacer» entuertos a base de carreras, saltos e intelecto, ya que, aunque a él le gustaría poder hacerlo, volar es algo que ningún mamífero puede realizar, a excepción de los murciélagos. Los quirópteros, orden al que pertenecen estos mamíferos aéreos, son capaces de volar activamente, cualidad que en el grupo de los vertebrados está reservada casi en exclusiva a las voladoras por excelencia, las aves.

Para ello, en las extremidades anteriores han desarrollado dedos muy largos, que están unidos entre sí por una fina membrana de piel, a la que también se unen las extremidades posteriores y la cola, formando todo el conjunto una eficaz superficie de sustentación. No en vano, el término chiroptera proviene de dos vocablos griegos: mano y ala.

Algo que siempre ha maravillado al hombre es la capacidad que estos animales tienen para volar durante la noche sin sufrir colisiones, realizando además rápidos quiebros en el aire. El secreto de los murciélagos, compartido con otras especies animales como los delfines o los cachalotes, se llama ecolocalización, un complejo sistema sensorial que consiste en la emisión de ondas de sonido, que son percibidas de nuevo por el animal tras rebotar en los objetos. Es algo similar al sonar utilizado en la navegación y que el héroe nocturno suple con alta tecnología.

Debido a sus hábitos, los murciélagos constituyen uno de los grupos de vertebrados más desconocidos para los ciudadanos, de modo que aunque en España habitan 29 especies, la percepción generalizada es que apenas vuelan dos o tres por nuestros cielos. De todos ellos, en Castilla y León podemos encontrar 24 especies distribuidas por todo tipo de hábitats, desde zonas montañosas a núcleos urbanos.

La diferencia de tamaño entre ellas es notable, de modo que el murciélago de mayor envergadura en Castilla y León es el nóctulo grande con 46 centímetros, mientras que el de menor tamaño es el murciélago enano, que apenas supera los 20 centímetros. Esto puede servirnos para determinar que estamos viendo varias especies, aunque no sepamos cuales son, cuando en un mismo lugar observamos vuelos de murciélagos de tamaños dispares.

Una última característica que es asociada indefectiblemente a los murciélagos es la forma en que éstos descansan “boca abajo”, lo que está motivado por la imposibilidad de usar las extremidades anteriores para asirse a los techos.

No cabe duda de que el cinematográfico héroe de cómic reporta muchos beneficios a la población. También los murciélagos son valiosos aliados del hombre, ya que alrededor de dos tercios de las especies consumen insectos, pudiendo ingerir grandes cantidades cada noche, lo que, por ejemplo, ayuda a combatir plagas o la proliferación de insectos portadores de microorganismos responsables de peligrosas enfermedades.

En 2012 Las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP), la Convención sobre la conservación de las especies migratorias de animales silvestres (CMS) y el Secretariado del Acuerdo para la conservación de las poblaciones de murciélagos europeas (EUROBATS), han decidido celebrar el año de los murciélagos. Desde aquí os invitamos a todos a observar a estos curiosos mamíferos alados, maravilla de la evolución, de cuyas maniobras aéreas podréis ser testigos con solo asomaros a la ventana cualquier noche primaveral o veraniega. Y quien sabe, quizás también aparezca Batman encaramado a un tejado…

Dibujo: murciélago enano (Pipistrellus pipistrellus)
Extraído del Atlas de los Mamíferos Terrestres de España
Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente
Gobierno de España